何朋被押上堂来，双膝跪定在丹墀上。他头戴狩猎的风巾，身著粗褐长袍，腰间系紧一根革带。显然拘捕前正拟外出打猎。
“何朋！”狄公厉声喝道：“你将如何用砚石砸碎梅亮脑壳的本末与我从实招来！”
乔泰、马荣互相惊奇地看觑一眼，陶甘用迷惑不解的眼光瞅了瞅狄公。狄公严峻沉毅，威而不猛。
何朋惊惶地抬起了头，额上渗出了汗珠。
“莫非她已供出了我来？”他轻轻自语。
狄公道：“她尚不及供出你来，倒是你自己暴露了自己。”
何朋狐疑地望着狄公，口中嗫嚅。
狄公道：“让我先破题说个楔子吧！昨夜我来柳园看你时，你讲了一个凄恻哀婉的柳园图故事。我见你讲的时候感情起伏，隐痛阵阵，仿佛柳园图的故事不是你曾祖的悲剧而是你自己的真实过去。我当时便疑心你本人赎出过一个歌妓，你为她几乎耗尽了自己全部家财，然而这个寡义薄情地女子却跟随别人去了。——自然那人要比你有钱得多。”
何朋浓眉下一双大眼，阴郁地瞅着狄公。
狄公继续说道：“其次，当我告诉你叶奎林死了时，你立即便问起他的眼睛。有关梅、叶、何三家气连的那首童谣言词晦涩，寓义含糊，只说‘失其床，失其目，失其头’，并不曾说及横遭不测，或死于非命。我回答你说叶奎林果然被打出了一颗眼珠，你便惊恐地说你也许会失掉你的头。当时我颇纳闷，因为你已默认梅先生是‘失其床’了。但事实上当时梅先生还被人认为是不慎坠下楼梯而死的。此后，我从可靠的材料获悉梅夫人曾是海棠院的歌妓，被一个不知名的富人赎了出去，但她耗尽了那人的钱财后又改嫁了梅亮。——这些真实的事件与你讲的柳园图故事几乎一样，梅亮正是那个拐骗了蓝宝石的梅公子。一次我留意到梅夫人看见绘有柳园图的盘碟呆呆发愣，心中不安。
后来我听说蓝宝石原来就是梅夫人的名字，于是我马上明白了蓝宝石正是你何朋的爱宠，你讲的柳园图故事正是你自己真实历史的发挥。我亲眼看见梅夫人的两枚耳环上都嵌镶着亮光闪闪的蓝宝石，手上还戴着一颗蓝宝石戒指。——你将蓝宝石从海棠院里赎出，后来你穷了，她便又改嫁了梅亮。尽管如此，梅夫人仍是你的旧好，你的情妇，你们藕断丝连，幽会出约，梅亮并非死于不慎的意外，而是被你们俩合计谋害。凶手正是你何朋！
“你们的奸情被梅先生半夜撞破时，你动了杀性，用书桌上一方龟形端砚砸碎了梅先生的头颅。然后你们伪装现场，制造梅先生不慎坠下楼梯的假象。那童谣对你竟很有神秘的作用，你深信不疑梅先生‘失其床’而死——梅夫人与你犯奸，正意味着他的‘床’被你窃了。而你杀了梅先生之后，乃真正感到最后一个‘失其头’的恐怖了。梅亮‘失其床’，叶奎林‘失其目’，如果童谣确是灵验的话，你这个‘何’便要‘失其头’了——郎被斩首砍头了。”
何朋轻轻叹息，不发一言，紧闭了双目，平静地聆听着狄公滔滔不绝的解析。
狄公问道：“何朋，本堂说的这些可是事实？本堂可以明白告诉你，梅夫人并未供出一点内情，她咬定是她亲手杀的梅先生。——她说她对梅先生的虚假的殷勤和体贴感到厌倦，感到烦恼和痛苦。”
何朋猛地站立起来。喘着粗气问道：“她在哪里？她此刻在哪里？”
狄公淡淡地说：“她供认了自己的罪行后便死在公堂上了。那芦席遮盖着的便是。
——狱医已经验过，见是犯了时疫，早已不可救药。“
何朋转过身子，圆睁着环眼，嘴唇一翕一翕，但没说话。
这时列阙闪闪，远处传来隐隐的雷鸣之声。
何朋轻轻呻吟了一声，强抑住狂乱的心潮，跑过去将芦席一角掀起，露出梅夫人一条细腻柔滑的手臂。何朋眼中噙着泪花，轻轻抚摸着那手臂，又将梅夫人手指上的蓝宝石戒指摘下吻了一吻，戴在自己的小指上。他站了起来，望了狄公一眼，脸上的肉抽搐着。魁伟的身躯蹒跚踉跄，象要倒下一样。
他终于开了口：“狄老爷，这枚戒指是十五年前我送给她的，请求老爷允许我戴着它去西天。”
他低倒了头无限深情地看着这枚戒指，口中念念有词：“蓝宝石，蓝宝石——这并非巧合，曾祖父的蓝宝石被人拐骗而逃出柳园，我的蓝宝石由于我的贫困潦倒而被迫辞别柳园。”
“她嫁给梅亮后，梅亮的万贯家财并没有给她带来真正的幸福。一天她苦苦哀求我，要我宽恕她当年鼠目寸光贪图富贵，她要与我重续旧好。她说即便是从此荆钗布裙，啜菽饮水也自心甘，强似在梅府受罪。并说她已遣放了家中所有奴仆，京城里又发生了疠疫，梅亮天天要去广成仓办粜粮放赈事宜，我俩正可以重温鸳梦，缱绻缠绵一阵。后来，她又说要与我带了金银细软一同逃走，到遥远的地方做长久夫妻永不分离。”，狄公打断了他的话：“梅亮死的那夜究竟发生了什么事？”
何朋仰起头来，痛苦的表情渐渐缓解，他的脸上泛漾着一层淡淡的红晕。
“事情很简单。半夜梅亮闯进了花厅东厢房。我们正没奈何处，梅亮先开了口。他说：”你们悄悄一同离开长安吧！我决不干涉。你们在一起或许是对的，我可以资助你们盘缠‘，蓝宝石对我叫道：“杀死他！我不需要他的怜悯，只有你才有资格怜悯我、宽恕我。屈辱的日子我受够了，他不仅沾污了我的身子，而且沾污了我的灵魂。’”十多年的羞辱一齐涌上心头，人说恶向怒边生，我被她这一番话激起了杀性。当即我便上前一把揪住梅亮的衣领，抡起一方石砚向他头上砸去。砸碎了梅亮的头还不解恨，又朝他的背脊、胸前狠狠踢了几脚。
“接下来是如何处置这老鬼的尸体。她说，看他身上衣裤凌乱，头壳破裂，不如顺势将他拖到花厅的青石楼梯下，就说是他不慎失脚坠跌下楼梯而死。——当然，我们还布置了疑阵，假造现场，意图迷惑官府。——我想这些供述也差不多了吧，左右是‘失其头’了，此乃天意，岂能躲避？”
四名黑袍黑帽兜的收尸队走上堂来，将芦席卷裹紧了梅夫人尸身，抬下堂去。
何朋面色阴郁，神情恍惚。两眼射出一种忧郁痛苦的幽光。
通奸杀人，依律拟斩。何月在供状上画了押。狄公在陶甘递上的判状上朱笔签批，盖了大印，命乔泰、马荣将凶犯何朋验明正身，立即缚去西市斩来报讫。
突然一声震耳欲聋的雷鸣，大风乍起，乌云奔驰，豆大的雨点终于落到了地面。
惊堂木一响，狄公宣布退堂。
两名衙卒上前用死枷枷了何朋，钉了脚镣手栲，押解而下。
何朋仰天长吁。呆呆地望着手指上那枚寒光闪熠的蓝宝石戒指。
第二十章
雨愈下愈大。衙署外三街大市挤满了欢奔雀跃的百姓。有的额手称庆；有的擎香遥拜；有的载歌载舞；有的赤足狂奔。——疠疫即将终止，朝廷很快便要迁回长安了。
狄公欣喜之余只感到头晕目眩，全身疲乏。他不知这是半个月来劳累的正常反应，抑还是不知觉中老态已至。
突然狄会听见衙署外有小贩的叫卖声，忙踱出衙门一看，见是个叫卖油布油纸的小贩。小贩正在与街上的行人讨价还价哩。
狄公的脸上露出满意的笑容，疠疫一旦驱除，京师马上便会恢复她昔日的繁华，人民的生活很快便会得到改善。他作为专擅一时的京都留守，也可以金殿谢职，问心无愧了。
狄公沏了一盅新茶，换下官袍，给凤翔的妻室儿女写了一封家书，细细备述了半个月来的艰难苦衷和思念之情。
这时陶甘、乔泰、马荣——他的三位忠实的亲随都回到了内衙。
乔泰道：“老爷，我们将何朋押去西市时，我问他是如何手段杀的叶奎林，竟打出他的一颗乌珠来？何朋茫然若失地望着我，说他并不曾杀了叶奎林，又说叶奎林残忍狡诈，贪狠暴戾，犯有人命，本是罪由应得。我很是疑惑。”
狄公笑道：“何朋所言是实。他并没有杀叶奎林。”
陶甘、马荣也诧异地面面相觑。
狄公慢慢开言道：“听绯红说那天夜里她并没有跳上那绣榻去跳舞，故何朋在柳园的楼阁里未必能看清绯红的身影。绯红又是单身去的叶府，连那五福酒家的施掌柜都不知道。再说，何朋总不能予先便泅渡过运河来，爬上石柱，伏在窗台外窥伺长廊吧？那他又怎能这么凑巧正在叶奎林虐害绯红时突然跳进长廊，行凶杀人？何况何朋身子短粗，也不易从石柱爬上窗台。”
“但绯红不是说那跳进长廊的是何朋吗？”陶甘问。
“不！她仅仅疑心是何朋。当时她正在鞭笞下拚命挣扎，窗台外跳进一个黑影来，她未及细看，便怆惶挣脱出身子逃下了枕流阁。即使她想细看，那黑影可能蒙了面，也可能背着烛光，看不亲切。绯红一意挑唆何朋杀叶奎林，故危急之时当真便以为是何朋前来搭救于她。而事实并不如此。”
“这凶手又可能是谁呢？当然如今看来不是凶手，而是豪杰，是义侠了！”马荣说道。
狄公看了他一眼，轻轻抚摩了一下颚下的一把又长又黑的美髯，说道：“我从绯红的话里作出一种推断，这推断与眼下的案情事实皆相符合，但我还无法证实这一推断。
我希望我的推断很快便可得到证实。我深信案情的进展与我的推断没有舛误。“
陶甘道：“敢问老爷的推断从何时何地推起，又推到何时何处终断？”
狄公答道：“我己说过，绯红的话是这个推断的契机。绯红说，她提着月琴出门时，袁玉堂当时不在家，她姐姐蓝白问她去哪儿，她撒了谎。蓝白是个精细警练且深有城府的女子，她顿时起了疑心并决定暗中窥察绯红