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狄公点点头，又问：“你说同来的那个名叫李玫？”
“是的，老爷，这李玫现在东城根开一爿德大金号，兼营柜坊业务，饶有积蓄。李掌柜与吴相公过往甚密，故陪同来访。”
马荣抢道：“老爷，这个李玫正是那画画的李珂的胞兄。”
狄公命更衣，吩咐衙厅见客。
须臾，洪参军陪了吴宗仁、李玫两人走进衙厅。狄公迎揖，叙礼看茶，分宾主坐了。
狄公见那吴宗仁衣帽齐整，神气阴郁，五十开外年纪，脸面蜡黄，颔下一绺山羊胡须随下颚的噘起不时抖动。李玫宽肩阔背，体干丰伟，端坐在吴宗仁下首，眼观鼻，鼻对口气息屏营，形色不安。
“吴相公今日一早贲临衙署，不知有何事见教。”狄公呷了一口茶，先开了口，故意不提及李玫。
吴宗仁慌忙站立，躬身长揖道：“老朽今日贸然来见狄老爷，只为的是打听小女的信息。衙署既已张贴了告示，想必已探知小女白玉的下落。”
狄公心中一惊，放下茶盅，疑惑地望了吴宗仁一眼。
“敢问李掌柜缘何陪吴相公同来。”
吴宗仁干笑道：“老朽早已将小女许与李先生。李先生行过聘礼后一个月，白玉突然失踪，故此尚未完婚。尊尚习俗，老朽自然将李先生看作东床。望狄老爷明察。”
“原是这样。”狄公沉吟一声，撒开折扇，慢慢扇动。
“吴相公能否简约地告诉下官，令媛是如何失踪的？”
吴宗仁捻了捻颔下那一撮山羊胡须，平静地说：“白玉是我的独生女儿，容止端丽，性格柔婉，一向视为掌上明珠。三年前发妻亡故，愈益怜爱，百依百顺。小女生就玲珑骨胎，聪慧过人，十八岁上才由老朽作主许配与这位李玫先生。小女也觉终身有靠，心中喜悦。
“不意老朽疏阔，节外生枝，翻出变故。舍下原雇有一个青衣奴，名唤杨茂德，早先听中人说还曾入伴县学，只是穷困无托，才中途辍学，操下了这下贱之业。老朽怜其少年不幸，故收在家中，管带些杂务。谁知这厮不念主恩，竟三番五次引诱小女，渐渐入港。”
李玫作揖，正想要插上话来。吴宗仁使眼色，李玫叹了口气，又垂头细听。
“去年九月初十那一日——老朽记得清楚——我告小女道明日可去观音堂上求神签，问卜个良辰吉日，早日与李先生完婚。谁知小女突然变卦，执意拒婚。老朽一再逼问，才吐道：早已与杨茂德这贼囚私订下终身。老朽登时气得三尸暴跳，七窍生烟，追寻那杨茂德不在，只狠狠地骂了小女一顿，斥其无行，鲜廉寡耻。没想到白玉受骗至深，志意已决，当时便潜匿而去，再没踪影。”
吴宗仁痛楚地皱起眉头，又抬眼哀苦地望了望狄公。
“狄老爷，老朽头里还以为白玉去她姨母家暂住几日，吐吐心曲，等气息平了，自然会回家来，当时并不看真。那个姨母是我前妻的姐姐，十分钟爱白玉。过了两日，我派人去姨母家一问，才知道白玉并未去那里，乃识事态严重。一面将杨茂德叫来盘问，一面派人四出寻找。谁知杨茂德又矢口否认，说他与白玉毫无瓜葛，绝没有私订终身之事，也不知她的去踪。——事后查询，那日杨茂德果然是在一家行院过的夜，也未搜抄出半点可疑的证据，只得忍声将杨辞退，又嘱他守密休要张扬。这里急忙各路查访，却再也没有一丝信息。白玉离家时也未留下片言只语。——如今推算起来，恐是在她去姨母家的路上出了事。”
“吴相公如何当时不报官呢？”
吴宗仁叹了口气道：“老朽是个守旧的人，诗礼传家，看重面皮声誉。小女私逃又是何等样的丑事，哪里敢再张扬？只得暗中查访。再说，前任县令又是个昏愦顸的糊涂官，信他不过。怕是人未找到，反弄得沸沸扬扬，丑声四布，叫我何以自容。”
“狄老爷见笑了。”李玫终于开了口。“小人蒙此曲折，固然羞辱难忍，然秉性讷厚，痴心未死。无论白玉小姐遭遇如何，只要她人还在世，小人还是志诚一心，欲与她做夫妻，偕百年之好。——望老爷垂怜小人不幸，官衙出面做个善处道理，遂我区区心愿，则没齿不忘大恩大德。”
吴宗仁不耐烦地瞅了李玫一眼，说道：“狄老爷，官衙如今可是有了白玉的信息，亟望垂示。——小女莫非依旧活着？”
狄公搁下折扇，从袖中取出一张纸条，问：“白玉小姐可是诞生于壬戌年五月初四日寅时。”
吴宗仁点头：“不错。户籍档卷里也有记载。”
“吴相公说的也不错，目下官衙仅仅知道这一点——她的生年与岁数。不过等我们查访稍有眉目，即行转告。望你们两位不要操虑过甚，期望过深。”
吴宗仁、李玫起身告辞。
狄公将他们送出到衙厅台阶下时，转脸对李玫道：“李掌柜，听说你的胞弟李珂，画的一手好丹青。”
李玫点点点头，脸上拂过一丝阴影。
“狄老爷，小人对画一窍不通，也决无兴味。”
狄公微微吃惊，不便再问下去，由洪参军将吴、李两位送出衙署。
马荣见吴、李两个转出花园的月洞门，兴奋地说：“老爷，如此说来，塔拉的灵签儿果然不差毫厘，那口紫檀木盒里的字条绝非虚撰。天哪，我们该如何办理！”
狄公正待说话，忽见洪参军领着府邸里的老管家匆匆过来。老管家步履踉跄，赶上前来请了安，禀道：“太太叫老爷回府去，说有紧要事儿商计。”
“什么要紧的事？如此慌张。”狄公忙问。
老管家道：“早上有位贵夫人谒府拜访，呈上一名帖，单道是要见见太太，口称有紧要事禀报。”
“你可知那名帖上写的是什么名字？”
“名帖上写着‘吴宗仁’三字，来人自称是吴夫人。吴夫人恳求太太赐见。——太太一向不问衙署公务，慌了手脚，故遣小的赶来这里请老爷回府邸计议。”
第十二章
狄公赶忙回到府邸，见了名帖，果然是吴宗仁的续弦夫人周氏求见。心想这不早不晚，不先不后，他夫妇两个同时来求见我们夫妇两个，可见白玉失踪之事，内里多有蹊跷。这吴夫人也必有许多话头要瞒过吴宗仁。于是他安排狄夫人在内房接见，屏出一应丫环侍婢，他自己则躲在屏风后偷听。
周氏身穿一件浅蓝云幅线绉夹衫，下面是绉青镶花纱裤，系着条月色秋罗带，袅袅摆摆进来内房，见了狄夫人赶忙跪拜磕头。那堆迭得如小山般高的发髻颤颤摇摇，珠光射人。
狄夫人上前搀起周氏，让过座，自己动手沏了一盅太湖碧螺春端上。一面笑道：“吴太太见笑，我从来不同衙中事，绝少会客。今日要见吴太太，不便让丫环捧杯，这样倒更显得如姐妹一般，不见生分。吴太太有什么话儿尽可说来，省得丫环们嘴快，四处传去。”
周氏点点头，又表谢忱，咽了口唾水，乃开言道：“本不该唐突乖张，困扰太太，只是心中一块大石悬着，坐卧不宁。今日一早我的丈夫吴宗仁到衙里来求见狄老爷，告我杀了他的宝贝女儿白玉。”
狄夫人大吃一惊，茶水泼洒裙襟，一时口眼呆愣，半晌接不上话头来。
周氏倒慌了，怕是吓坏了狄夫人，不是耍处，忙转口道：“太太也莫要吃惊，宽恕我生性鲁莽，出口没遮拦，话儿转不过弯来说。”
狄夫人方定下神来，委婉问道：“府上究竟发生了何事，如此惊惶狼狈。你家主如何告你杀他女儿？望太太原原本本、仔细说来。”
“我丈夫前房死去时遗下一个女儿，名唤白玉，百般娇宠，溺爱无比。这丫头年纪渐大，心思便多，整日里害相思似的，长吁短叹，痴想男子，全没良家体段。嗣后我果见她私下与野汉子往来，便告知我丈夫。谁知我丈夫非但不信，还以为是我有意污毁她名声，数骂我一顿。果然，这小蹄子与野汉私奔了，倒正是逞了他的脸！这吴宗仁理应明白自己女儿是什么行货，可他反诬我杀死了白玉，藏尸灭迹。忽又说我绑却了她，卖去勾栏行院。胡乱编派，血口喷人，叫我如何忍下这口恶气？偏偏还抢先来衙门告状，使这促狭来奈何我。”
狄夫人强自镇定，转思道：“吴太太只需报出那野汉子的姓名来，不是真相大白了吗？官府亦可循迹追缉。”
周氏眉尖一攒，长叹一口气道：“但凡世间的淫薄女子都鬼灵得出奇；任你十二分精细，百般刺探，绝不吐漏一线影声儿，真可谓咬断铁。即便窥破捉住，吃她几句，左话儿右说，十个九个都着了道儿，被她哄过。更何况我那丈夫本不信女儿秽迹，只认是我诋谤，待到头真出了事还一味疑心我暗害了她。——我虽然是捕捉了三分形迹，终未拿实，如何晓得那野汉子的名姓？”
“那么，白玉小姐逃奔那夜，吴太太又在哪里呢？”
周氏拍腿道：“偏偏我那夜不在家，我去看望一个旧亲眷了。故此我丈夫一口咬定是我做的手脚，设了陷阱。”
“你的亲眷可以向吴先生明言那夜你的去踪，这事本无胶葛。”
周氏面露难色：“不瞒太太，那夜是舍下的家仆杨茂德送话儿我去的，时辰一差，并未见着，便匆忙回家了。”
“那杨茂德不是正可以作证吗？”
“不行，我丈夫已经辞退了他，并不是他有什么不轨之举，而是疑心他与白玉有私情。白玉曾百般勾引他，言语撩拨，厚颜无耻。可这杨茂德倒真是个铮铮男子，堂堂风骨，坐怀不乱，不屑一顾白玉之丑态。白玉也没可奈何，只得转思他人。”
狄夫人吟哦一声：“原来如此。——�