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天赐叹道：“重文轻武，到头来统军者不知战不识兵，而善战者却无统军之权。此乃本朝积弊，一时也无法改变。为今之计，只有先一一剪除羽翼，缓而图之。却不知令尊有何良策平剿天人山之贼？”
萧若男道：“盗匪不过是一群乌合之众，不必有什么良策。只需直捣贼巢，一战而定之。这些天官军已攻破多处贼寨，只可惜没有擒到贼首。”
天赐惊道：“不可，万万不可！”萧若男道：“家父的策略有什么不妥吗？”天赐道：“萧大人久历战阵，用兵之道自然远胜我这门外汉。不过，在下一得之愚，对萧大人也许能有所帮助。”
萧若男道：“愿聆高论。”天赐道：“谈不上什么高论，一点浅见而已。管中窥豹，纸上谈兵，有辱尊听，万勿见笑。”萧若男笑道：“别酸了。我是诚心求教。”天赐道：“我有上中下三策，小姐要听哪一个？”萧若男道：“咱们循序渐进，先从下策说起。”
天赐道：“下策简便易行，正是令尊所取之策。如果能寻到山贼巢穴，迫使山贼决一死战。依萧大人的神勇，必能一战克之，得成全功。”
萧若男道：“壮士称之为下策，难道是预料家父将无功而返吗？”
天赐道：“恕在下直言，这法子简直糟透了。这一带山势连绵千余里，无处不可以藏身。官军攻得急了，山贼必做鸟兽散，躲进深山密林，纵有百万大军也难以寻觅。况且山民贼伙混杂难辨。贼众广置眼线，官军的一举一动无不尽知。而官军却无从得知山贼动向。久而久之，必将困于山中，进而不可求胜，退而心有不甘。师老兵疲之时，大祸至矣！此楚霸王所以败于汉高祖，萧大人不可不察也。加之日久无功，而它处的盗贼乘机作乱。天子怪罪下来，萧大人又将如何交待？”
萧若男如梦方醒，说道：“若非壮士提醒，几乎坏了大事。家父的策略的确不妥。请壮士再说中策。”
天赐道：“中策乃反客为主，以逸待劳之策。这一带山区赤贫如洗，人烟稀少，不产粮谷，也不出盐铁。萧大人只须令四方各州县深沟高垒，严令不得与山贼通商，断绝其粮米盐铁之源。不出数月，贼众食尽，必出山劫掠。那时各处坚壁清野，使贼众颗粒无获。再以精锐轻骑相机截杀之。如此贼众必乱，贼首可擒矣。”
萧若男喜道：“好主意，这是上上之策。”天赐笑道：“非也！这只是中策。依此策略固然可以暂时平息匪患，却只能治标，不能治本。萧大人在时平静无事，萧大人一去则盗贼复起。萧大人一人一军，岂能兼顾各处。在下另有一策，依之而行，必能根绝匪患。”
萧若男秀目一亮，说道：“中策已然不凡，上策一定妙不可言。”天赐道：“这条上策毫无妙处，说来简易，行之却难上加难。请问小姐，河南各地为何匪患猖獗，屡剿不灭？”萧若男道：“河南这几年灾害不绝，捐税过重。百姓衣不蔽体，食不果腹，走投无路，铤而走险。又有不法之徒因之成势，以致愈演愈烈，不可收拾。”
天赐道：“小姐所言极是。既知病源，便可下药。治国之道当宽猛相济，恩威并施。单凭甲兵之利，可平盗贼却不能平民怨，可获贼首却不可获民心。兵法有言：不战而屈人之兵，善之善者也。又言：攻心为上，攻城次之。萧大人如果能开仓赈灾，减捐减税，救百姓于倒悬。铲除恶霸豪强，惩治贪官污吏，以平民怨。则百姓可安于田亩，山贼可归为顺民。盗贼之首顿成孤家寡人，又焉能与朝廷百万雄兵相抗。”
萧若男黯然长叹，说道：“壮士之策虽好，家父却无法实施。家父职权仅限于军中，而壮士所言却涉及朝廷政令。铲除恶霸豪强是地方官的事，开仓减税又归户部工部管理，家父无法插手。而各地官吏的升降弹劾要由吏部刑部都察院等衙门统筹，最终由天子裁决。家父更没有这个权力。”
天赐道：“萧大人可以上奏天子，请天子圣处置。”萧若男道：“只怕天子也无能为力。他登基未久，权位尚不稳固。对朝中权奸笼络犹有不及，不会贸然触动他们。这些奸臣各有各的门生故旧，盘根错节，官官相护。别说找不到他们不法的证据，就算找到证据也无人能惩办。家父不能，天子也不能。”天赐暗自感叹，皇帝也并非无所不能。替父报仇要求诸于己，不能寄希望于他人。
萧若男道：“李壮士，我有一句话不知当问不当问。”天赐道：“小姐尽管直言，不必顾忌。”萧若男道：“恕我冒昧，请问壮士只身行走江湖，究竟为了何事？”
天赐叹道：“在家千日好，出门一时难。在下只身离家，流落江湖，也是出于无奈。”萧若男道：“难道壮士就不挂念家中的父母妻儿吗？”天赐苦笑道：“在下父母双亡，孤身一人，有什么好牵挂的。”这话却是违心之言。他时时挂念着兰若和小慧，距庐山日近一日，相思之情也日甚一日。萧若男一问触动他的情怀，神驰万里，一颗心早就飞上了庐山。
萧若男丝毫也没能留意道天赐神色的变化，说道：“我观壮士真非常人也。箭毙悍贼于举手之间，勇力冠绝当世。运筹于帷幄之中，策略之妙足以治国平天下。可见壮士文韬武略。如今天下将乱，朝廷正值用人之际。壮士如能从军杀贼，堪为国家干城。弃之草莽，诚为可惜。”
一石激起千层浪。天赐心潮激荡，久久难平。他何尝不愿从军杀贼，可是天不从人愿，凌云之志只能深埋在心底。他道：“在下山野俗人，一向疏懒惯了，不喜拘束，实无心在朝为官。况且如今虎狼当道，君子趋避，非出仕之时也。”
萧若男道：“壮士之言只怕不是真心。若无报国之志，文才武功学来何用？正因为天下将乱，虎狼当道，方有壮士用武之地，何言非其时也？”
天赐叹道：“在下自幼苦读诗书，勤练武功，为的是有朝一日效命于边疆，立功于异域。从没有想到要逐鹿天下，为一己一姓之江山，与同胞手足自相屠戮。天下乃人人之天下，非一人之天下。有德者居之，无德者失之。朝廷能得民心，则社稷安如泰山，何需李某？若朝廷不得民心，纵有千万个李某也无力螳臂当车，与天下英雄相抗。”
萧若男道：“壮士之言差矣。龙老贼为人残忍狠毒。他若成势，则普天下生灵涂炭，血流飘杵。壮士不为朝廷着想，也应为苍生着想。上报君恩，下安黎庶，方不负好男儿七尺之躯。当此国家存亡之际，壮士欲独善其身，置天下苍生于不顾。我为壮士非之。”
天赐长身而起，一揖到地，说道：“小姐只知苍生之苦，却不知在下之苦。在下有报国之心，更有难言之隐，只有辜负小姐美意了。夜色已深，小姐请休息吧。在下告退。”转身走入内洞，身影消失在黑暗之中。
萧若男大失所望，暗道：“此人有悲天悯人的襟怀，报国安民的雄心，却不能为朝廷所用。可惜，可惜！不知他有何隐衷，使他失意至斯。人各有志，不能相强。希望他不要与朝廷为敌，不要与父亲为敌。否则后果不堪设想。”暗自盘算良久，终于想到一个万全之策。
翌日一早，云消雾散，风雨渐收，又是一个好天气。众人收拾昨夜剩下的野味，匆匆用罢了早餐。天赐向萧若男告辞，笑道：“荒山夜雨，得遇五位佳客，李某幸甚。希望以后有缘再会。”
萧若男道：“鸣环，取我的剑来。”鸣环送上那口乌黑的铁剑。萧若男捧剑在手，说道：“昨夜得聆壮士高论，足慰平生。若男无以为赠，这把长剑是我的随身之物，赠与壮士做防身之用。请壮士不要推辞。”
天赐接剑在手，沉甸甸足有数十斤重。剑法讲究轻灵迅捷，所以长剑份量往往很轻，多则三五斤少则一两斤。天赐不愿练剑正是为此。如今见此剑沉重，十分乘手，便有几分喜爱。拔剑出鞘，悄然无声。剑身乌黑，却暗隐流光。剑锋不利，却微露寒芒。天赐赞道：“好剑！我看它绝非凡品。”
萧若男道：“壮士知它不凡，足间高明。《兵器谱》中曾提及此剑，却未记述其出处，对其神奇之处也语焉不详。我曾试过此剑，剑锋并不锐利，无法斩金断玉。可是无论多锋利的宝剑也砍它不伤。”
天赐插剑归鞘，双手奉还，说道：“此剑乃兵中神物，又是小姐随身佩剑。在下不敢夺人所好，请小姐收回。”
萧若男早料到他会推辞，说道：“令友赠送落日弓穿云箭之时，壮士可曾推辞？”天赐道：“并未推辞。”萧若男笑道：“壮士是不把我当朋友了？”天赐笑道：“岂敢，岂敢！古人云：有白头如新，倾盖如故。在下与小姐虽只是一面之缘，蒙小姐不弃，推心置腹。在下非朽木顽石，焉敢有负小姐厚爱，不把小姐当朋友。”
萧若男道：“既然咱们是朋友，就请收下此剑。壮士无利器防身，只凭弓箭御敌，多有不便。此剑沉重，唯壮士能用。神剑英雄相得益彰，必能震动武林，大放异彩。”
天赐心中一动，忽然悟出萧若男赠剑的深意，说道：“小姐厚赐，却之不恭。在下愧领了。”提剑上马，抱拳道：“后会有期。”也不说声谢字，向众女挥手作别。乌骓马四蹄翻飞，卷起山路上的枯枝落叶，转瞬间便消失了踪迹。只有歌声隐隐传来，苍凉感人：“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踟蹰，伤心秦汉行经处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦，亡，百姓苦。”
萧若男目送天赐远去，歌声字字入耳，令她黯然神伤。暗道：“这是怎样的一个人？他有什么伤心事，为何不肯对我说？”久久伫立，神情若痴。
四侍女暗自诧异。凝霜走