”天赐冷冷道：“卿等罪该万死，朕之罪更重，又当如何？”群臣惊恐万状，不知所对。许敬臣却颇有急智，说道：“陛下贵为一国之君，身系社稷之重。古有罪不加于至尊之说，可依古例暂时宥免。”天赐道：“天心不可忤，民心不可欺。朕在位三载，有失为君之德，愧对天下苍生，愧对列祖列宗。纵然自免罪责，天亦必罚我，民亦必诛我。朕生死存亡为轻，社稷兴衰为重。卿等枉为人臣，不思劝谏，反图设言免罪，欲陷朕于不义乎？”群臣皆垂首无语，事到如今，也只能连连叩头，希望皇帝能稍平怒气。
天赐道：“朕既有罪，便当自罚。自今日起，迁出乾清宫，避正位以示诚意。中外奏章，大小事宜，一体奏闻。朕当勤于国事，赎重罪于万一。社稷存亡，关乎朕之生死，也关乎众卿安危，卿等不可不思之慎之。”群臣暗暗松了口气，皇帝如此处置，于大家分毫无损，再恰当不过了。当下一齐叩首道：“臣等必不负陛下厚望，竭诚效命，以报皇恩，以赎前罪。”
天赐脸色缓和下来，说道：“众卿之言，甚慰朕心。许敬臣，袁畏三。”两人应声道：“臣在！”许敬臣知危机已过，神色坦然，袁畏三却吓得不住打战。天赐道：“许卿返回官署，即着手清查辖下官吏才德贤愚，政绩得失，上疏奏闻。袁卿清查各镇官军武备操练，将帅能否等项事宜，严加督训，不得有误。其他六部九卿，一如此例。朕之过失，不会归罪于臣下。各级官吏有亏职守者，朕不咎既往，期之以来日。若有隐瞒虚报，文过饰非，罗织罪名，构陷良善者，朕必严惩，以欺君之罪论处。”
群臣恭声称是，心中却暗自嘀咕，莫名其妙。皇帝数日之间判若两人，不知是一时心血来潮，还是真欲严加整饬一番。如是后者，则大家今后不会有好日子过了。
是日天赐为践其诺言，返回大内即移出乾清宫，避居英华殿。英华殿位于禁城西北角，掩映于苍松翠竹之中，最为幽静。殿前有菩提树两株，迎风摇曳，婆娑可爱。
与小蔷小薇谈起冯其昌袁畏三等人的好笑事，二女为之捧腹。天赐却暗自摇头，今日于内阁的一番苦心做作，只怕收不到什么效果，朝政把持在一干庸臣手中，绝难有所作为。而要进贤用能，又有许敬臣之流当路，难以实施。欲除去许敬臣，一时苦无良策。
天一入暮，大太监余广便至殿外求见，天赐传入。余广恭恭敬敬跪地叩头，说道：“请万岁爷赐示，今夜去哪位娘娘宫中安歇？”
一听此言，天赐神色立变。他假扮皇帝之时，万万没有想到会遇上这种尴尬事。宫中嫔妃都是同胞兄长的妻妾，与之亲近，岂不是乱伦，自然不可。只得胡乱搪塞道：“朕今日心绪不佳，想清静一夜。”余广道：“万岁爷春秋鼎盛，正当求一子嗣以承大统。可是自从老神仙入宫，万岁爷久已不幸后宫，似此恐非宜室齐家之道。”
提起老神仙，天赐便找到了托辞，说道：“朕曾向老神仙许诺，节欲百日以示求道之诚。其人虽去，其言犹在，朕不能有负前约。此事不必再提，速速退下。”余广不敢再说，乖乖退出殿去。
撵走余广，小薇忽然问道：“大哥，咱们不是住在这英华殿吗？余广为什么又要请你去别宫安歇？”天赐面孔一红，这种事却如何向一个小姑娘解释。小蔷比妹妹懂得多些，代言道：“余广是请大哥去临幸后宫嫔妃。做皇帝的都有许许多多嫔妃，今天找这个，明天找那个。你既然不懂，就不要乱问，免得让人笑话。”
小薇天真未凿，又问道：“什么叫做临幸嫔妃？为什么大哥听了会脸红？”这一问小蔷的脸也红了，斥责道：“嫔妃就是皇帝的妻子，打听人家夫妻间的事，羞也不羞！”小薇一知半解，自以为全懂了，拍手笑道：“原来嫔妃就是皇帝的妻子。大哥，你一定有很多妻子。”转念一想，又不乐道：“大哥，你不应该进宫假扮皇帝，这许多妻子缠住你，就没时间陪我们了。”小蔷也面现忧色。她们人小鬼大，小小年纪便学会了吃醋。
天赐饱受内外煎迫，真是苦不堪言。自嘲地笑道：“我李天赐天生命蹙，做了皇帝却无福消受。放着后宫三千粉黛不敢享用，却让两个黄毛丫头打翻了醋坛子。里外不讨好，苦也！”小蔷小薇知天赐不会贪恋美色，心下稍安，面子上却下不来，对醋坛子之说必须加以驳斥。当下二女一齐撒娇不依，天赐也放下皇帝架子，嬉笑打骂，闹成一团。这幅情景如果落在余广等人眼里，必然为之绝倒。
天赐心事重重，一夜未得好睡。翌日又是朝会之期，一大早便上朝与群臣议事。所听到的全是些子云诗曰，引经据典的陈词滥调，却无关乎时政，经世济民的宏规大略。憋了一肚子闷气回到英华殿，面对的又是堆积成山的表彰奏折。
总算天赐的心血没有白费，众阁臣不敢再敷衍塞责，中外奏章，事无巨细，一体呈入。每本奏折皆有小票墨书贴于其面，即所谓“条旨”，阐述对该奏章的见解，恭请圣断，详尽明晰，一丝不苟。虽说见解未必高明，至少态度十分严谨。天赐批阅奏章直至深夜，深深体会到要做一个兢兢业业的好皇帝是如何辛苦，而没有心腹臣子代他分劳，诸事都要亲自过问，其苦更甚。小蔷小薇很懂事，也不抱怨天赐无暇陪她们玩乐，在一旁添纸磨墨，殷勤伺候，一直陪伴到深夜。只可惜她们才学有限，无力帮忙。
过了几天又是经筵日讲之期，朝中大员均要出席。天赐最厌烦的便是与这一班庸臣周旋。听取这些酸丁腐儒的迂腐之辞，免不了要生气，却又不能发火，说话轻不得也重不得，煞费心思，头痛之极。但为了显示自己勤于政事，又不能不去，这也是做皇帝的又一件苦事。
时辰将至，礼部堂官来到乾清门，奏请皇帝驾临经筵。天赐着常服，乘舆常仪出宫，前往华盖殿。殿前百官侍立，嗣皇帝上丹墀正中落座，鸿胪寺鸣赞百官入拜，行三跪九叩之礼。讲官、大学士、吏户礼三部尚书等立于丹墀之左，都御史、大理寺卿，兵刑工三部尚书等立于丹墀之右，记注官、纠仪给事中、御史等侍立其后。
翰林院奉进讲章，左经右书，备陈于案。今日经筵的题目是由许敬臣亲自选定的，乃是阐述《大学》中格物致知，诚意正心，修身齐家之意旨。那讲官是个腰弯背驼，白发苍苍的老翰林，姓名天赐也懒得去记。
老翰林颤巍巍走到讲案前，行一跪三叩之礼，而后开讲：“……格物致知者，明道术，辨人材，审治体，察民情也。诚意正心者，崇敬畏，戒逸欲，谨言性，正威仪也。修身齐家者，重正妃，严内治，定国本，教戚属也……。”天赐听得恹恹欲睡，强打精神，做出一付专注之态。阶下诸官与天赐心意相同，听得厌烦之极却不敢稍有失仪。纠仪给事中就立于身后，万万马虎不得，如果一个不小心被参上一本，那可大势去矣。
经筵日讲是由翰林院主持的，身为翰林院庶吉士的孟文英也有幸列席，充任记注官，立于百官之后，手捧绢册，准备记述皇帝阐发经义，宣示群臣之圣谕。他对那老翰林本就看不起，听其立论陈腐，毫无新意，暗暗冷笑不已。他这是第一次面圣，见到皇帝的相貌，不免暗自纳罕，却无论如何也想不到皇帝会是他的好朋友李天赐。
天赐发现立于百官之中的孟文英，不觉一阵欣喜，精神大振。正愁没有可以信托的心腹臣子，孟文英在恰当不过了，只是如何提拔他尚须费些周章。好不容易等到老翰林讲完，天赐胡乱发些议论之后，问道：“阶下何人冷笑不止？”
孟文英在皇帝灼灼目光注视之下，却不觉如何惊惧。出班跪倒，说道：“臣翰林院庶吉士孟文英叩见陛下。臣有失朝仪，请陛下制罪。”天赐道：“朕非欲制你之罪，只问你为何冷笑，莫非朕有甚失言之处？”孟文英道：“臣焉敢笑陛下，臣笑的是讲官之言不合时宜。”此言一出，那老翰林气得吹胡子瞪眼，群臣也暗暗埋怨孟文英没事找事。
天赐问道：“何谓不合时宜？”孟文英道：“讲官所论者，至圣先贤之言也。陛下所虑者，社稷之安危治乱也。圣贤古训固可为今日殷鉴，然不涉时政，空洞无物，终是迂腐之谈，非治国安邦之大计。是谓不合时宜。”天赐又道：“何为治国安邦之大计？”孟文英受排挤压制日久，幸得有此良机，再也顾不得是否得罪人，是否会忤逆皇帝，犯颜直谏道：“今朝政失和，内困于权奸，贤者杜门避位，百官离心离德，外困于匪患，疆土分崩离析，百姓陷于刀兵水火。长此以往，则社稷存亡，臣实忧之。治国安邦之大计者，去奸邪，用贤能，收民心，平匪患也。微臣愚见，冒昧直陈，祈陛下圣断。”
天赐暗暗叫好：“好小孟，有胆气，有见地，不枉咱们多年为友。”说道：“外困于匪患者，朕已知之矣。内困于权奸者，朕实不解。满朝文武，何人为奸，卿不妨直言。”孟文英道：“朝中奸佞，非止一人。大者总揽朝纲，结党营私，欺君罔上，弄权慢下，任人唯亲，壅塞贤路，此朝政衰败之源也。小者趋炎附势，阿谀逢迎，贪恋私利，轻慢王事，穷民自肥，丧行败德，此大奸孳生之本也。此辈不出，则国家永无宁日。”
群臣大惊，人人自危。这孟文英官职虽小，人微言轻，但在皇帝面前咬上一口，只怕永远也洗脱不清。其中以许敬臣最为焦灼不安，暗暗祈祷皇帝千万不要相信孟文英，最好听后大怒，下旨一刀杀却，除去后患。
天赐问道：“卿所言之大奸为何人，小奸又是何人？”孟文英道：“小奸不计其数，臣无法一一例举。大奸却只有两个，一为吏部尚书文渊阁大学士许敬臣，一为锦衣卫都指挥使刘进忠。”
此言一出，�