成年以后，经过地方政府的测试，刘邦当上了沛县的泗上（今江苏沛县东）亭长。亭长是掌握一亭之内治安和道路的地方小吏，刘邦不以其职务卑微而自卑，反而常常嘲弄县里官吏的碌碌无为。但他并不孤傲，与一些志趣相近的人交往甚密，沛县的主吏萧何与狱掾曹参便是他的好朋友。
一次，刘邦奉命押解一批刑犯去骊山服劳役，途中不断有人逃亡。刘邦知道如此下去，不到骊山，可能刑犯差不多都逃完了，按秦朝律令，他会被处死。到了丰西的泽中亭，夜中刘邦一不做二不休，将刑徒全部放走，并对他们说：“你们都逃命去吧！我也从此逃命去了！”刑犯们感激涕零，有的人自去逃命，另有十几个勇士不愿意弃刘邦而逃，表示愿意跟从刘邦。当夜，刘邦便率领他们向南逃到芒山和砀山（今安徽砀山南）一带，在那里秘密居住下来。
逃亡芒山和砀山之后，刘邦仍秘密地保持着与萧何、曹参等人的联系，其妻吕雉不时来山中与刘邦相会，刘邦就通过他的妻子来了解外界的情况。不久，刘邦的名声渐大，不少备受贪官污吏压榨、破产流亡的穷人，都前来投奔他。
公元前210年（秦始皇三十七年），秦始皇驾崩，其子即位，是为秦二世。秦二世的暴虐较之其父有过之而无不及，百姓生活在水深火热之中。公元前209年（秦二世元年），陈胜在蕲县大泽乡揭竿而起，拉开了秦末农民起义的序幕。秦朝灭亡之后，反秦斗争转化为农民军领袖之间争权夺利的斗争，其中最主要的便是刘邦和项羽这两大反秦主力之间进行的长达五年的楚汉战争。
2。 斗智不斗力
《史记·项羽本纪》载，荥阳大战时，项羽曾向刘邦挑战：“天下多少年不安生，全是因为你我二人。现在，我愿和你单独决斗，一决雌雄，不再让天下父老受苦。”刘邦却一口就拒绝了，笑着回答道：“我更愿意和人斗智，不愿意和人斗力。”
这句话可以说是刘邦的制胜法宝。怀王立下“先入关中者为王”的盟约后，刘邦受命西征，且看他这一路是如何攻城拔寨的——
为了保存实力，仅在砀北等地就迂回了四五个月，究其主要原因，在于他如果暴露目标，就会成为秦军的靶子。对此，刘邦施行了稳扎稳打的战略方针，先拿小城开刀，接连攻克城阳、杠里和东郡，不仅没有遇到秦军的抵抗，还迎来了两万左右的降兵，势力逐渐扩大。
因为郦食其的巧计，里应外合一举拿下了陈留后，刘邦乘胜围攻开封（今河南开封市），同秦开封守将赵贲进行了激烈的战斗。这一战虽然打得赵贲损兵折将，但开封城墙坚厚，难以攻克。正在此时，秦将杨熊带大队人马来支援开封，刘邦立即撤离开封，率军直捣杨熊的落脚地白马。双方在白马、曲禺两次战斗，刘邦都获得了胜利。
天纵之圣刘邦（2）
开封之战后，刘邦向韩国的属地扩展，进军颍水（今河南禹州），在这里得遇张良。当初张良跟着刘邦归顺项梁后，项梁为了“挟天子以令诸侯”，拥楚王之后为王，随着楚国复国，除了韩国其他各国也相继复国。张良暂时告别刘邦，致力于恢复韩国。韩国复辟后，张良苦于人马太少，不敢和秦军正面作战，现在听说刘邦带兵经过，赶紧率部来投。在张良的帮助下，刘邦占领了原属韩国的大片土地。
为争先入关，刘邦从颍水北上，首先占领了平阴（今河南孟津东北），控制了黄河渡口，接着，又进军洛阳，企图由此打开通向关中的东大门函谷关（今河南灵宝东北）的道路。由于攻坚受挫，刘邦舍弃从洛阳向函谷关进军的计划，改道向南迂回，南阳郡守兵败逃往宛城（今河南南阳）。刘邦决定绕开宛城直接向武关进发，以减少进军关中的时间。关键时候，张良进言：“南阳的秦军虽然败了，但主力还在，现在不打宛城就向武关进发，便会陷入秦军的前后夹击，到时候我军进退两难就危险了。”刘邦于是连夜折回来攻打宛城。宛城郡守猝不及防，走投无路，只好归顺刘邦，被封为殷侯，继续守宛城，之后归降者络绎不绝，刘邦兵不血刃占领了丹水、胡阳、郦城、析城（均在今河南西部）各地。
靠着一箱子珠宝，秦朝的最后一道防线峣关失守，刘邦先于项羽进了咸阳。
由此可以看出，整个过程果然都是他在斗智、项羽在斗力——刘邦的目标是“先入关”当王，打击秦军的事儿几乎全是项羽在做。
3。 见郦生
郦食其是秦末陈留高阳人，从小喜欢读书，满腹韬略，但生不逢时，家贫无业，乡里称他是“狂生”。秦王朝推行文化专制，严禁学问，郦食其以给人看大门谋生，但人穷志高，一直想找一位明主。秦末，各路义军蜂拥而起，先后有多路义军将领路过高阳，郦食其多方打探他们为人，觉得其他人都不会有所作为，不值得自己报效，唯独刘邦“多大略，此真吾所愿从游”，于是在刘邦率领起义军经过陈留时闻讯赶来拜见。
刘邦从西征开始就在各地招贤纳士，希望能找到适合自己的得力助手，到了高阳，驻扎下来后，一边坐在那儿让两个女子为自己洗脚，一边召见了郦食其。郦食其见状，没有下拜，只是问：“足下是想助秦灭诸侯呢，还是想率领诸侯破秦呢？”
刘邦骂道：“该死的儒生！天下百姓长期受秦祸害，所以诸侯才相继起兵反秦，怎么能说我是帮秦灭诸侯呢？”
郦食其回敬：“既然是要破秦，那一定要聚义兵，诛无道，不应当这么没有礼貌地见长者。”
刘邦听郦食其这么说，立刻停止洗脚，穿戴整齐，把郦食其请到上宾座位，并且向他道歉。郦食其向刘邦畅谈六国合纵连横所用的谋略，刘邦听了喜出望外，命人端上饭来，与郦食其一同进餐，然后问郦食其有什么好的计谋。
郦食其说：“足下初起，收聚散兵，不满万人，就想径入强秦，好比虎口拔牙，凶险非常。陈留这个地方四通八达，城高粮多，我和陈留县令私交不错。不如让我先去劝说一番，如果他听我劝，自然大功告成。如果他不听，你再出兵攻打也不迟，我还可以给你做内应。”
刘邦当即决定就按郦食其的办法去做。
郦食其回到县城，向县令陈说利害，希望他能投降刘邦。县令因惧怕秦法的苛重，不敢贸然从事，予以拒绝。郦食其于是率众杀死了县令，将人头抛到城下。刘邦见状，依计攻入陈留。
天纵之圣刘邦（3）
这是刘邦西入秦关打的第一个大胜仗，获得了大量粮草和行军物资，为刘邦西进提供了物质条件。
4。 分一杯羹
公元前205年（汉高帝二年）夏，项羽在彭城（今江苏徐州）大败汉军，刘邦险遭灭顶之灾，虽然最后侥幸躲过劫难，但父亲刘太公和妻子吕雉都被项羽所擒。
刘邦带着汉军退到荥阳，项羽带着楚军乘胜追击，两军在荥阳一带展开了持久的拉锯战，“大战七十，小战四十”。
公元前204年（汉高帝三年），楚军包围了荥阳，刘邦感到形势危急，向项羽求和，答应割让荥阳以西的部分地区给项羽。项羽正准备答应，却遭到了范增的激烈反对。范增说：“现在正是消灭汉军的大好机会，我们如果不趁机消灭刘邦，后悔就晚了。”项羽觉得范增讲得很有道理，就没有同意刘邦的求和条件，发兵将刘邦包围在荥阳城里。刘邦知道自己的缓兵之计被识破，便接受谋士陈平的建议，对楚军实行反间计，设法离间项羽和范增的关系。项羽不知是刘邦的计策，果然对范增生疑，并把他驱逐出军。范增返回彭城，途中生病，含恨而死。
公元前203年（汉高帝四年），趁项羽攻打彭越，刘邦出兵夺取成皋，后屯兵广武，阻楚西进。项羽闻知成皋失守，急回师广武，和汉军隔涧对垒。刘邦闭城不出，楚军粮食缺乏不利久战。项羽派人给刘邦传话：要与刘邦单打独斗，一决雌雄。刘邦答复，“我宁斗智，不能斗力”。项羽前来挑战，刘邦当众宣布项羽十罪状。项羽大怒，命人开弓射箭，一箭射中刘邦胸口。刘邦为了安定军心，顺势弯下腰来，不捂胸部伤口而去摸脚，大声说：“臭小子，射中了我的脚趾！”
为了迫使刘邦投降，项羽把俘虏来的刘邦的父亲拉至广武山上，隔涧要挟刘邦说：“你若不及早投降，我就把你父亲下锅煮死。”
刘邦故作镇静地说：“当初你我二人共同反秦，在怀王面前誓盟结为弟兄，我的父亲就是你的父亲。如果你要煮我们的父亲，别忘了给我一碗肉汤。”
项羽听后更加恼怒，决定杀掉刘太公。这时，项伯出面劝诫说：“天下局势尚未可知，况且为天下者不顾其家，杀了太公没有好处，只会添祸。”项羽听从了他的话，未杀太公。
此后不久，刘邦兵分两路，一路仍在荥阳同项羽相持，一路经武关南下宛、叶，想引诱项羽南下。此时，韩信也率军到达黄河北岸，声援荥阳。从此汉军有了更为巩固的后方，关中的萧何更是源源不断地运来兵员、粮饷。而此时项羽则补给困难，危机四伏。形势发生了逆转，楚军渐弱，汉军日盛。公元前202年（汉高帝五年）秋，楚军粮尽，无奈之下与汉军讲和，双方约定以鸿沟为界“中分天下”，以西为汉，以东为楚，刘太公也随之被项羽放回。
5。 杀丁固
公元前205年（汉高帝二年），刘邦以五十多万人的兵力对阵项羽的三万士兵，却不想竟然被对方以少胜多，击溃于彭城。刘邦逃跑时，后面追赶他的楚将丁固像追赶猎物一样，一路穷追不舍。刘邦曾两次狠心地把儿子刘盈和女儿鲁元推下车，以减轻车的重量好逃得快些，幸得孩子们两次被一直追随刘邦的将军夏侯婴救起，才没有铸成大错。最后，刘邦穷途末路、无计可施，只得回身求情，卑躬屈膝地对丁固说：“你我都是好汉，何必苦苦相逼呢？”丁固于是放了刘邦。
公元前202年（汉高帝五年），刘邦灭掉项羽后