整个年让仁顺嫂过得无比沮丧。那个夜晚后，东家庄地没再唤过她，上房的门自此对她紧闭，冷漠的目光仿佛冬天凄冷的风，每扫一眼都让她禁不住哆嗦。老管家和福那一卷纸，寒冬里点起她一团希望，她挑着油灯，哼着三房松枝教她的曲儿，一剪一剪的，把心头的盼全剪到了纸上，也把那份相思，那份爱剪到了纸里。望着一炕火红的窗花，奶妈仁顺嫂幸福得不成样子，憧憬得不成样子，几乎要抱着窗花，美美哭上一场。不料，年三十她到院里一望，妈呀，那糊了白纸儿的窗户，早已是莺飞燕舞，一派子红。松枝，腊梅，飞鸟，山兔，尽是些她没见过的窗花，剪得那份巧，那份儿活，那份儿喜气洋洋，甭用猜，一看就是出自西厢那双手。天呀，她一派投入中，竟把这个给忘了。少奶奶灯芯跟三房松枝，原本就是一个窗子底下的呀。
她哭了一场，一场火，将那些再也派不上用场的窗花给烧了。一同烧掉的，还有她的心，她的思，她的念，她的想……
到了腊月二十六，老管家和福提着一条猪腿走进耳房说，东家让你提前过年去，这肉你拿着，清油改天我再送去。奶妈仁顺嫂死灰一般的目光搁和福脸上，搁得和福难受，搁得和福嘴张了几下，恨恨一跺脚，啥也没说走了。还说甚呢，能说甚呢？一切都明摆着，她是多余，是累赘，是一条老狗，得撵出去！
奶妈仁顺嫂提着猪腿，心如刀绞般出了门。巷子里是压不住的热闹声，但热闹都是别人的，仿佛人们已知道她让下河院赶了出来，走在巷里竟没人跟她亲热，没人把热闹多少朝她洒一点。惟有草绳远远跟她说了句话，草绳的目光盯着猪腿，没看见她有什么异常，那一刻，奶妈仁顺嫂真想将猪腿分一半给草绳，只要能陪她说句话。可草绳显然并不眼热，自打生了儿子，草绳对一切都不再表现出眼热。只好做罢，孤零零回到自个院里。
享受惯了下河院过年的热闹，家里的冷清像夏季里沙河的洪水，没完没了袭来，儿子二拐子偏又是个不知冷暖的人，一天到晚，心思都在赌上。
年终于过去了，儿子二拐子明儿个要去窑上，有句话憋心里好久，奶妈仁顺嫂想说出来。
你……不赌行不？
我的事不用你管。二拐子刚赌回来，一头钻被窝里说。
可……那是我的钱呀。
你的钱？二拐子很不耐烦，输钱的人总是不耐烦。钱留着做甚，不如赌了干净。
你个混账，想气死我呀。
谁个气你了，想死想活你自个说的，甭拿别人的气往我头上撒。
你说甚……你？
你心里明白，说出来难听。二拐子索性捂严了被子，不再理她。
二拐子自然明白当娘的为啥叹气儿，为啥丢魂儿，打窑上下来，便听说了下河院发生的事。可他懒得管，爱咋咋，只要不妨碍他就行。
二拐子对母亲仁顺嫂跟东家庄地的关系采取不闻不问的态度，这并不是说他是个多开化的男人。事实上母亲也带给他不少羞耻，下河院下人们之间偷偷摸摸的传闻，还有看他的眼神，都让他在下河院抬不起头来。可天要下雨娘要嫁人，二拐子有什么办法？爱跟谁睡跟谁睡，东西她长着，我能看住？二拐子常常这么劝解自己。
二拐子本想戒赌的，自打下河院少奶奶掀翻牌桌，二拐子就没再赌过。是仁顺嫂的唠叨把他又赶进赌房，他是输了钱，输的还多，但没有仁顺嫂的唠叨难受。比起这些叨叨来，钱算什么？奶妈仁顺嫂再跟他叨叨，二拐子就跳了起来，很凶，有几回险些把难听话说出来，可他真想说出来。
二拐子走后不久的一个夜晚，奶妈仁顺嫂在她的小院里迎来了天天渴盼的男人。东家庄地提着一包点心，那是上好的点心，平日里自个都舍不得吃。在仁顺嫂一连串的讶叫里，东家庄地平稳地坐下，完全像这屋的主人，不慌不乱。伸出目光寻视了一周，屋子是破了些，过年连窗子也没糊，被子慵懒地堆在炕上，跟她往日的干净形成鲜明对比。庄地啥也没说，知道女人心里恨他怨他，但他啥也不想说，只是望住她，目光里有丝眷恋，更多的却是不安，那是儿子命旺带给他的。
过年（15）
一想儿子命旺喝下的苦针儿汁，东家庄地的目光就成了这样。
仁顺嫂先是哭了一鼻子，又说了不少悔话，觉得庄地能原谅她了，就试探着把身子靠过去。庄地没有拒绝，但他的抚摸显然缺少热情，只是象征性地在胳膊上抚了会儿，然后掏出点心，要她吃。看着女人把点心咽下去，看着女人眼里的温情一点点升上来，迷蒙住整个眼，庄地起了身，他走得很坚决，给女人一点余地都没留。
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谢土（1）
民国十五年二月初一，天降祥瑞，菜子沟百年老院沉浸在一派神秘的气氛中。
早在十天前，凉州城有名的斋公苏先生便被一匹枣红大马驮进了下河院，跟斋公苏先生一道来的，有他的苏家班。苏家班由凉州城举人苏瑞康创办，苏瑞康早年在凉州府为官，清朝没了后，他被驻扎凉州城的国民军赶出了府衙，在凉州城东的文庙住了一阵子。苏瑞康一生饱读诗书，精通国学，曾立志要做一名学董，创办凉州城一流的学堂，无奈他生不逢时，连考几次都未中进士，创办学堂又深受钱财困扰，只好委屈在凉州府做一名小官。大清一去不复返后，苏瑞康也曾把希望抱在民国上，可惜江山虽换，官场依旧浑浊。加之苏瑞康生性耿直，不卑不亢，这就越发没了容身之地。文庙闲居三年后，年事已高的苏瑞康斗志锐减，再也不对自己抱啥奢望，索性一头埋在易经八卦里，先是苦学黄帝内经，后又跟凉州城的佛道两界来往密切，慢慢，走上了另一条道。斋公苏先生是苏瑞康之幼子，自幼跟着父亲苦读诗书，后又师从雷台道观的清山道长，原本想修成一名清风仙骨的至善真人，只可惜二十岁时身染重疾，在病榻上一卧三年，后来老父又因一场莫须有的罪名，被国民军投入大牢，死在了牢中。悲从中生，只好放弃一切梦想，将老父一手创办的苏家班重新打理起来。不料，名因此而起，不到三十，便已成凉州城受人尊敬的苏先生。
苏先生此行，有两件事要做。一是报答下河院东家庄地对老父苏瑞康的恩情。老父苏瑞康身陷囹圄时，下河院东家庄地曾全力相救，银两花了无数，无奈老父苏瑞康被冤进拥袁复帝的大案中，东家庄地最后也是无能为力。但此情此恩，不能不报。二则，年前他便闻知下河院要搞一次规模宏大的祭祀，老管家和福还拿着东家庄地亲手写的帖子，登门相请，他不能不来。
对这场祭祀，东家庄地是这样说的，去年油坊大兴土木，修了四大间廊房，事后本应大谢土地神，祈求保庇平安顺舒。但因儿子命旺成亲在即，遂将谢土之事许了愿，想等来年龙抬头之际连同诸神暨先祖一并祭奠。另则，过了正月，东家庄地便满六十了。东家庄地以前说自个六十，其实是虚六十，沟里人逢八逢九都不说，五十七一过，便到了六十。而真正到了六十，一般是要大摆寿宴庆贺的，但东家庄地不想这么做，具体缘由，东家庄地不说，苏先生当然也不便明问，但他清楚，这跟下河院有关。下河院这些年诸事不顺达，苏先生也略有耳闻，但他认为，东家庄地的心病还在儿子命旺身上。
苏家班一到，便埋头忙碌起来。深谙东家庄地心理的苏先生自然清楚，请他来，决不只是谢土这么简单。大凡他能做的，东家庄地怕都想做一遍。因此，这段日子，苏先生就格外的忙。
跟苏家班一道忙的，还有专门从沟里挑来的十男十女，这十男，全是沟里青一色的壮劳力，而且均为家中老大，按东家庄地的话说，老大能堵一河水，家中只有老大肩膀硬，才能扛得过七灾八难，也只有老大走得端，才能做到家和万事兴。这十女，全是沟里儿女双全而且不染病疾的。东家庄地如此精挑细选，其用心，再也良苦不过。
十男十女负责下河院祭祀物品的准备及苏家班的起居饮食。
这当儿，老管家和福一直在庙上，下河院要行大礼，庙上不能不做响应。东家庄地跟老管家和福早就商量好，二月初一开始，天堂庙要举行祈福###，要将沟里沟外善男信女引来，要让佛光普照众生。
凌晨五时，一道紫光掠过下河院，朝东天而去，惊得众人愕然无语，全都屏了呼吸。身着红袍的苏先生凝望东天，微微道，良辰已到，院里院外披红。话音未落，早有草绳男人引着众帮工打开车门，一股清澈之风扑面而来，吹得连忙了几个日夜的帮工们打个激灵。草绳男人怀里一抖，唰地抖出一副对子来，细看，正是苏先生的墨迹：
一幅好画图 时看山色含青 水光带绿 无穷乐趣承恩广
几般清意味 偶闻花香吐艳 鸟语争春 不尽生涯被泽多
帮工还在愣神，草绳男人急唤，快抹糨子，迟缓不得哩。瞬间，大红的喜对便贴了上去。贴过车门，又到正门，正门上写的是：
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谢土（2）
天道本大公 岂必清酒香花永赐无疆之福
人心果向善 即此寸衷片念亦照如在之城
这时间，院里已紧成一片，苏先生一声披红，意味着祭祀的前幕已拉开，两间上屋早已腾出来，做了苏家班的场所。东家庄地端坐在睡屋的太师椅上，他身着红色缎袍，头戴礼帽，正在笑盈盈接受各位远亲的早安礼。远亲是早在年前就下过帖子的，截至正月二十九，南北二山，后山，沟外及沙漠边土门子的亲眷便都到了，人有多少先不论，骑来的骡马马厩里拴不下，单是给马喂料添草的帮工，就多请了三位。这阵儿，正院长廊里早已排起长队，早起的亲眷们必是先要向主家行这道大礼的，一示贺禧，二则，有些亲眷来了三五天，还没见�